Het principe van radio- en televisieantennes is om geleide golven op een transmissielijn om te zetten in elektromagnetische golven die zich in de vrije ruimte voortplanten, of omgekeerd, waardoor signaalontvangst en -transmissie wordt bereikt.
Definitie en functie van antennes: Een antenne is een apparaat dat in staat is effectief elektromagnetische golven in een specifieke richting in de ruimte uit te stralen, of elektromagnetische golven uit een specifieke richting in de ruimte te ontvangen. In communicatiesystemen werkt de antenne op dezelfde manier als de 'mond' en 'oren' van een mens: hij kan elektrische signalen (geleide golven) omzetten in elektromagnetische golven voor verzending naar de ruimte, en hij kan ook elektromagnetische golven in de ruimte ontvangen en deze weer omzetten in elektrische signalen. Een radio ontvangt bijvoorbeeld elektromagnetische golven die door een omroepstation via zijn antenne worden uitgezonden, en een televisie ontvangt elektromagnetische golven die door een televisiestation via zijn antenne worden uitgezonden.
Conversie tussen geleide golven en elektromagnetische golven: Geleide golven zijn elektromagnetische golven waarin de elektromagnetische energie geheel of grotendeels is opgesloten binnen een eindige dwarsdoorsnede- (zoals een transmissielijn) en zich voortplant in een gedefinieerde richting. De functie van een antenne is om deze geleide golven, opgesloten in de transmissielijn, in de vrije ruimte te "loslaten", waardoor zich vrij voortplantende elektromagnetische golven vormen; omgekeerd kan het ook elektromagnetische golven in de vrije ruimte "vangen" en deze beperken tot de transmissielijn. Dit proces kan worden begrepen aan de hand van een analogie met het reizen met de trein: passagiers (elektromagnetische golven) worden beperkt in hun bewegingsrichting in de trein (transmissielijn), maar kunnen zich vrij bewegen nadat ze het station hebben verlaten (via de antenne); de antenne is als een treindeur, waardoor passagiers zowel kunnen "instappen" (elektromagnetische golven ontvangen) als "uitstappen" (elektromagnetische golven uitzenden).